土司制度亦称“土官制度”。统治者推行土司制度，其目的是“以夷治夷”。土司制度在唐宋时期称羁縻州制度，由中央王朝委任当地首领为府、州、县的文职土官，元朝加强了军事统治，设置宣使、宣抚使、安抚使、招讨使、长官司等武职土官。明沿袭宋、元制度，并进一步完备了土官的考核、任免、贡纳、征调等制度。
土司制实质上是封建领主制，土官既是政治上的最高统治者，又是当地的大领主，掌握着军、政、财权，对农奴有“生杀予夺”之权。土司制建立了一套严密的统治机构，治理辖境的政治、经济、文化及诉讼、刑罚等。政治上依靠封建王朝，册封世袭，划疆分治，军事上实行土兵制度，以种官田、服兵役的方式，把农奴组织成土官武装，维持土官统治和供王朝征调。经济上，土官是辖境土地最高所有者，实行劳役地租、实物地租等经济剥削。文化教育方面，则不准土民读书和参加科举考试。
明代为土司全盛时期 ，明末清初土司制度走向衰落，清王朝在雍正六年（1728）大规模的“改土归流”，统治天全达790年的土司制度至此结束。
建置沿革
隋大业二十四年（618）唐王朝建立（618—907）。高祖李渊在平定巴蜀后，于武德元年（618）改临邛郡为雅州，领严道、名山、扬启、芦山、灵关、依政、临邛等十六县。同年割依政、临邛、蒲江、临溪、火井五县置邛州，割江源、阳山二县置登州，灵关即今宝兴县灵关镇，扬启今天全县，至贞观元年（627）年撤消，为时九年。天宝元年（734）年改雅州为芦山郡，肃宗乾元初又复为雅州，共辖六个县、四个兵镇和五十七个羁 縻州。其中和川镇在今县城西，始阳镇在今始阳镇，安国镇在今多功乡，灵关镇在今宝兴之灵关镇。
唐代中叶以后，朝廷统治力量削弱，镇兵废弛，逐渐形成藩镇割据。公元八八O年黄巢起义进军长安 , 次年唐儒宗逃往成都，建立逃亡政府。这时雅安地区一带时有叛乱发生 ,唐军江南 临江府人高卜锡和太原人杨端先后率部西征 , 进入天全地区 , 从此停留下来 , 高部以现始阳、新场一带为据点；杨部以现城厢、老场一带为据点 , 各自扩充实力 , 逐渐控制了天全 全境和现宝兴、芦山、荥经的一部份地方 , 进而扩大到今泸定、康定一带 , 形成割据局面。从此高、杨二土司统治天全 , 沿袭至清代。
《天全州志 》载江南临江府人高卜锡以军校从 从征西路有功 , 留镇和 川 。太原人千牛卫杨端 , 随军入蜀 ,后以军功留镇。《雅 州府志》载杨氏副招讨世祖杨端以千牛卫怠从僖宗幸蜀,也于六番招讨司境。昭宗嗣位,命与高氏分土而治 。
唐末五代时期，公元九O七年唐亡,王建称帝成都 ,史称前蜀。公元九三四年孟知祥据成都称帝 , 史称后蜀 , 直至公元九六五年结束。在前后蜀统治期间 , 建置 一如唐制，无所更变。 后蜀时 , 高卜锡之孙高襄〈阁藏〉和杨端后代杨夹矢率 众旧附，受封碉门、黎、雅、长河西、鱼通、宁远六军民安抚司 , 高土司建土署于始阳，杨土司建土署于碉门，正式开始了 天全的土司统治。
载《天全州志》、《芦山县志》、《雅州 府志》: 及天全境内高杨土司有关碑记。蒲孝荣氏考证 ： 后蜀置碉门安抚司,在今天全城关镇西。
公元九六0年,宋太祖赵匡胤称帝 , 于公元九六五年灭后蜀,将四川纳入版图，仍置雅州节山郡 , 领县五和羁糜州四十四。对天全则按后蜀旧制 , 授高杨二氏为安抚司 , 并置碉门寨。
《宋史》卷469载 ,成都府 路有府一、川十二。雅 州 领县五,羁糜州四十四，并有碉门寨与灵关寨。
南宋〈公元一一二七年起〉时期 , 孝宗乾道四年〈公元一一六八年 )十一月 , 砂坪番民首领高志良在碉门与居民发生冲突,寨官喻炳和置制司处理不当,发生天全历史上著名的"砂坪事件",宋军退出天全。不久黎州又发生奴儿结的市马事件,这一带区域陷入混乱。
南宋理宗端平二年〈公元一二三五年〉,元室兴起,蒙古军南下，分路进攻四川。此后,元世祖远征大理,循大渡河进军, 侵夺雅州、黎州等地。淳佑八年（1248），蒙古军进至岩州时，南宋西征军自碉门出击，在马鞍山大战，三战三捷，擒元将秃懑于大河。后高土司在岩州降元，至元二年〈公元一二六五年〉,设置碉门 、黎雅等处安抚司,属脱思麻路 , 授土司高保四虎符,准予重建碉门关城 , 恢复防务，后改六番招讨司 , 司治设碉门,又分置天全招讨司,司治设始阳。
自元代起 , 设六番招讨司。对 “六番”的解释不一 , 明代通志谓即木评、鱼通、、 严州、咱道、咱里、大坝六番部 落。《蜀志》谓六番即六村即马村、苏村、羊村、金村、陇东村、西碉村。〈除西凋外其余均在今荥经、宝兴、泸定一 带〉 o 又谓六番地带为碉门、岩州、察道、冷碛、黎州、沈村。顾炎武《天下军国利病书》谓 ：“天全六番招讨使司……辖部落凡六 ：曰马村、苏村、金村、杨村、 丽东村、西碉村。或谓六番之名始此。 " 杨振业《灵和乘略》驳之 ：" 五代王孟时 , 置碉门、黎、雅、长河西、鱼通、宁远六安抚司 , 宋因之,元初置六宣抚司 , 宪宗改六番招讨司,史别置天全招讨司。宋代《蜀志》乃云六番即六村。按马、苏、杨、陇在董卜韩胡 , 金村在荥经水入天全处 , 西碉以凋门冒砌村字 谬凑六番。 " 任乃强先生谓 ："至于‘六番’之义 ,余初疑为扬、刘、郝三王族与董卜韩三胡族之总称 , 陈宗祥先生提出六番即《后汉书》的 ‘白狼楼薄 ’, 我甚赞同 ,(古今音并吻合 , 唐宋三王部落地面,亦与白浪楼薄地面符合〉但未解楼薄名称何 以转为三王部落 , 尚待详考 " 。另以天全命名 , 首先出现于元代 , 详《天全县 -名 - 考》o
元末，明玉珍及明升据蜀十年（1361—1371）。其间，陕西白不信、李喜喜部兵败入川，称“青衣军”，降明玉珍后曾攻占天全大部分地域。
洪武四年（1371）春，明太组朱元璋命汤和、傅友德率军入川，平定明升，天全土司高国英投降。洪武六年（1373）年，改天全招讨司为天全六番招讨司，司治设始阳，（1388）年直隶四川布政司，洪武二十二年（1388）改隶四川都司。同时改六番招讨司为天全六番招讨副司，治所设今城厢镇。
《明实录》载洪武六年十月丙午〈 1374 、1 、22 〉置天全六番招讨司,秩从五品,前土官高英为正,杨藏卜副之。
明末（1644—1646），张献忠在成都建立“大西”政权。其间张能奇部进军雅州，天全土司高跻泰、副司杨之明联合抵抗，几经激战，杨之明败亡，部将徐汉卿在飞 仙关击退大西军。不久,高杨所部攻入芦山, 杀"大西"所派县令李国杰,大掠而归 , 故大 西军未进入天全境内。
崇祯十七年（1644），明亡。清顺治九年（1652）高跻泰到嘉定吴三桂营投降，后又亲赴北京受封原职，高跻泰为天全六番招讨司正招讨，杨先柱副之，治所如前。
清雍正六年（1728），朝廷重臣鄂尔泰奏请在云贵废除土司 ,以达到政治和经济各方面的统一。川陕总督岳钟琪奏请废天全土司，天全土司亦以违法补参。雍正七年四月，吏部议复四川巡抚，批准天全土司改流官事宜。随即以武力胁迫，收缴印信，迁正司高若蹯及亲属于江西南昌府城东盛门万宜巷，赠田60亩；迁副司杨大业及亲属于江西南昌，从孟蜀时算起，统治天全达790多年的土司制度至此结束。
《清实录》载雍正七年四月（ 1725.5.4 〉吏部议复四川巡抚宪德、批准天全土司改流官事宜。
